Outlaws Scarlett and Browne

Mit diesem Buch beginnt Jonathan Stroud seine dritte Jugendbuch-Reihe. Die beiden davor habe ich mit viel Begeisterung gelesen. Als ich letztens in der Bibliothek sah, dass es er inzwischen noch eine dritte Reihe geschrieben hat war ich selig.

In der Vergangenheit war ich Jonathan Stroud dankbar, dass seine weiblichen Hauptfiguren nicht (wie in anderen Jugendbüchern) die Mission hatten sich bis zum Ende der Geschichte in ihren Traumboy zu verlieben oder von ihm retten zu lassen. Nein. Sie haben als Rebellin oder Geisterjägerin politische und gesellschaftliche Systeme gestürzt. Dabei waren sie mutig, klug aber auch emotional und durften Fehler machen und sich weiter entwickeln. Eigentlich sollte maus für solche Figuren nicht dankbar sein müssen, aber die Zeiten sind hart und zwischen zwei Buchdeckel wurde schon verdammt viel Mist gedruckt. Was bleibt einem da anderes übrig?

Aber zurück zum aktuellen Buch. Wir sind in einer dystopischen Welt unterwegs, in der sich zwei gesetzlose - Scarlett und Albert - mit Gaunerein, Diebstählen und Banküberfällen ihr Leben bestreiten. Und jetzt könnte maus sagen: Oh toll wieder eine taffe, mutige weibliche Hauptfigur, die der männlichen Hauptfigur sagt wo es lang geht. Aber nein, so leicht ist es nicht, denn meiner Meinung nach greift Jonathan Stroud hier ganz tief in die Geschlechter-Klischee-Kiste, nur das er die binären herternormativen Eigenschaften dem jeweils anderen Geschlcht zuordnet.

Soll heißen: Scarlett ist zwar mutig und taff, aber gleichzeitig auch reserviert, emotional distanziert, abweisend und kaltschnäuzig. Sie wirkt wie die flache männliche Hauptrolle eines Actionfilms. Erst schießen, dann fragen und wehe hier heult jemand, für solchen Quatsch haben wir keine Zeit. Albert auf der anderen Seite ist verträumt, feinfühlig, empathisch, tollpatschig und naiv. Sprich: Der Inbegriff der holden Maid, die vom abgebrühten Action-Helden aus dem brennenden Verlies errettet wird.

Aber es gab auch andere Aspekte an dieser Geschichte, die mich unzufrieden gestimmt haben. Irgendwie wirkt das Ganze auf mich nicht rund, so als wäre das Buch zu zeitig veröffentlicht wurden. Bei einigen Szenen, haben die Beschreibungen der Situationen nicht so richtig Sinn ergeben, Ich weiß nicht, ob ich sie nicht verstanden habe, oder ob da wirklich Zusammenhänge nicht gepasst haben. Oder vielleicht ist die Übersetzung auch nicht so gut gelungen. Dazu der Titel der Reihe: Scarlett & Browne. Warum? Ja, sie heißt Scarlett. Aber er heißt Albert. Alberts Nachname ist Browne, aber der wird fast nie verwendet. Warum steht dann genau der auf den Titel? Und das nächste: Die Cover-Gestaltung der deutschen Ausgabe. Auf fast jeder Seite wird darüber geschrieben, dass Scarlett nie ohne ihren Hut zu sehen ist. Immer ist dieser Hut da. Warum hat auf dem Cover dann Albert den Hut auf und nicht Scarlett?

Und noch etwas hat dazu geführt, dass ich beim Lesen gelitten habe. Jonathan Stroud scheint ja einen Hang zu dystopischen Welten zu haben, das zeigen schon seine vorherigen Buchreihen. In dieser Welt ist die Lage noch verherender. Die Zivilisation wie wir sie kennen gibt es nicht mehr. Es ist nicht ganz klar was passiert ist, aber irgendwas ist passiert und jetzt gibt es nur noch wenige Städte und Siedlungen und drumherum sehr viel Wildnis. Und irgendwie ist alles, was nicht in den Städten lebt tödlich und gefährlich. Also alle Tiere sind Bestien und Monster und immer muss irgendetwas erschossen werden. Es gibt auch eine scheinbar humanoide Spezies von Kanibalen und auch die werden ständig abgeknallt. Die Menschen sind aber eigentlich auch nicht besser. Hinrichtungen und Selektion von nicht makellos aussehenden Menschen gehören zum Alltag.

Es ist ja nicht so, dass in den Büchern, die ich lese niemaus sterben oder fies sein darf, aber das in Summe ist doch etwas zu grausam für mein friedliebendes und kuschelbedürftiges Herz gewesen.

Und nun? Was soll ich sagen, natürlich habe ich den zweiten Teil trotzdem gelesen. Denn ich bin verdammt neugierig und ich wollte so gerne wissen, was in dieser Welt passiert ist. Also warum sie in diesem Zustand ist. Ob ich das herausgefunden habe? Wir werden sehen. ;)

Well. Wow. That was pretty much what I expected in a bad way, and so much better in a good way.

So. It's an adventure-y story about tons of stressful and horrific stuff, that has enough cartoon-y distance to still be more on the light-hearted side. It pulled me right in, I got invested in all the characters and what was going on with them right away, and didn't stop caring ever.

It's about weirdos in a very normative post-apocalyptic world, travelling to a lagoon that used to be a city, where they've heard supernatural neurodivergencies might be accepted, as well as any other kind of weirdness. So that's a cool vibe.

Just don't expect any subtlety. The writing of social inequality feels very heavy-handed to me. The way sexism is used to characterise a place almost made me sigh. It's mentioned that there are black characters, but the way this is done I wasn't so sure about. I also really don't get anything out of the zombie-ish folks but they are definitely meant to be a lesson on something. The way fatness is invoked to describe some chaterters quality way beyond body shape is on a different level of shitty, I think the author simply didn't question his bullshit there at all. So that's the bad part.

More of what I enjoyed though: The villain is perfectly hateable, a representative of an oppressive institution who personally loves to abuse weirdos. I was impressed by the negotiation of violence and self-defence, which is quite prominent since one of the villain's manipulative tactics is to shift blame, which is very clearly challenged.

And here I mention the really grim stuff: This is a world where eugenics are a widespread everyday principle. There's nowhere to hide between the towns with all their rules about what normal people look and behave like, and the wilderness where people get eaten unless they get very good at not getting eaten (or team up with someone who is). There's a torturous asylum-ish place, too. So that's a bit heavy despite the catoonish-ness. But the characters we follow are outcasts who don't subscribe to that bullshit at all, and there's detailed descriptions of how it hurt them, but more as backstory than as an educational "look! they suffer". It felt very good to read a story where "saving humanity" by killing folks who aren't normal enough is very clearly painted as a bad thing without making a big deal of that standpoint. Which is such a low bar! What is fantastical fiction even doing to make this stand out as noteworthy!

I found this by checking for Jonathan Stroud audiobooks at the library expecting to maybe find Bartimaeus to listen to again, and I'm definitely not disappointed to have found this instead.

I'm a big fan of Stroud from the Bartimaeus days. This could be his best series since that ground-breaking epic of a djinn and his human. Stroud's humour and the accessibility of his writing put him in the confectionery aisle of the literary supermarket, but there's a lot of mental and cultural nutrition mixed in with his sweet booky treats.

First up, the characters. Scarlett is a robber and an assassin, a total bad-arse heroine with a dark past. Just one line should dispel any worries from those who felt a bit let down by the self-doubting lovesick Lucy from "Lockwood and Co".

Albert, the Browne of the title, is a kind of autistic superhero, the opposite of Scarlett, but charming and lovable in his youthful innocence and uncontrolled power. There is an impeccable balance in this dynamic duo. They seem to reflect the potential and the challenges faced by young people today, reminding me of Todd and Viola in Patrick Ness' "Chaos Walking".

The post-apocalyptic setting also works beautifully. It is part "Riddley Walker", part "The Chrysalids". From the latter, it also inherits a future world of dangerous and oppressive religious extremism. Stroud conjures a multi-faith theocracy, where Islam, Hinduism, Christianity and the rest join forces in a nasty cabal of murderous oppression, with Scarlett and Browne sharing the podium as its its public enemies number one.

There are obvious references to westerns in the title and the story, but this is English to the max. Calling the post-apocalypse Britain "the seven kingdoms" is also a cheeky swipe at that preposterous yank George RR Martin.