Voilà du lourd, du très très lourd. Et je ne parle pas de la taille, de l’épaisseur et du poids du livre, fort imposant cela dit. Dan Simmons, que je découvre ici, nous entraîne dans une aventure des plus oppressantes, inspirée d’un fait réel, et habilement teintée de fantastique histoire de combler les zones d’ombres qui entourent l’expédition. Je suis tombée sous le charme de Simmons et de son talent de conteur. Je reste sans voix devant un tel souci du détail, je n’ose imaginer la quantité de documentations consultées par l’auteur pour reconstituer si précisément une expédition dont on sait encore peu de chose sur le déroulement de sa fatale issue. Le mode de vie des marins de l’époque est d’une précision confondante, rien ne nous est épargné, pour mieux nous immerger dans l’histoire, le contexte, la mentalité d’alors. Il nous restitue tout dans les moindres détails, la gestion des vivres, les rôles des différents marins et officiers, la (sur)vie en milieu hostile.

Les personnages cités sont nombreux, les principaux protagonistes ont réellement existé et Simmons s’est appuyé notamment sur des archives et des documents officiels. Ils sont pour la plupart très attachants et malgré leur nombre, on ne s’y perd pas. Le récit est touffu, l’atmosphère glaciale et la menace qui pèse lourdement sur des équipages du Terror et de l’Érebus contribuent à happer efficacement le lecteur. On est en effet pris dans les glaces en même temps que les deux navires, l’histoire est tellement bien menée et son suspens distillé au compte-goutte, que l’on savoure chaque chapitre. L’aspect fantastique et surnaturel est formidablement bien dosé, et n’est réellement développé que sur la fin, de manière à ne pas noyer le récit dans un mélange historico-délirant, qui aurait à mon sens, gâché l’intérêt documentaire du livre. On en apprend d’ailleurs beaucoup sur les conditions de vie et de déroulement d’une telle expédition à cette époque. Le courage, voire l’inconscience de ces hommes mal équipés pour vivre dans de telles régions est ahurissant et force l’admiration. Le sens du devoir et l’obéissance du marin envers ses supérieurs, le respect des différences de classes malgré les circonstances peuvent par contre laisser perplexe.

Un excellentissime et haletant roman d’aventures, entre le documentaire et le roman historique, le récit fantastique et le voyage initiatique. Premier coup de cœur de l’année pour moi.