Dan Simmons a bâti sur un solide terrain documenté une intrigue machiavélique, un thriller nourri à la sauce victorienne, dans un style plus authentique que nature, qui pousserait le lecteur à croire qu’il s’agit effectivement d’un témoignage de Wilkie Collins. L’idée de départ est pour le moins osée, et l’auteur a dû se payer une bonne tranche de recherches et de documentation pour aboutir à un résultat si envoûtant, qui frise la biographie sans jamais tomber dans l’ennui ou la facilité. La fiction imaginée par Simmons s’imbrique parfaitement dans la vie des deux écrivains, qui étaient à la fois amis, rivaux, collaborateurs, et presque « frères ». Les deux hommes sont dépeints sous un jour inédit, et si Dickens sous apparaît avec certains défauts, son ami Wilkie ne brille pas non plus de tous ses feux.

On sent nettement le souci d’authenticité et de réalisme dans le récit, on plonge dans l’esprit de Collins durant plus de 800 pages. Son point de vue est celui d’un homme connu et reconnu, un auteur à succès, mais qui se débat dans l’ombre de « l’Inimitable ». Il nous livre ses mémoires sans cacher ses sentiments vis à vis de Dickens, parmi lesquels se mêlent de l’affection, du ressentiment, de l’amour, de la jalousie, de l’admiration. L’atmosphère de l’ère victorienne est à mon sens remarquablement bien évoquée, et le langage raffiné mais clair contribue à nous immerger totalement dans l’époque. L’intrigue elle-même est très alambiquée, les événements se déroulent sur les cinq dernières années de la vie de Dickens, et ce rythme inhabituel qui pourra en dérouter plus d’un entretient un suspens efficace et un mystère de plus en plus épais. Les personnages sont également très approfondis, leurs agissements ne sont jamais tout à fait clairs, leurs motivations non plus, et il devient difficile de faire la part des choses entre le réel et les fantasmes des protagonistes, la frontière entre les deux est loin d’être évidente et une telle histoire demande une lecture particulièrement attentive, car tout tient à des détails et des subtilités.

L’auteur mélange avec une habilité confondante la réalité, la fiction, et l’œuvre littéraire de deux immenses auteurs. Une prouesse qui ravira les amateurs de Dickens et Collins, ou qui donnera envie de les découvrir à qui ne les connaît pas encore.