Mason and Dixon

This was probably one of the hardest and best books I've ever read. A deliberately ahistorical historical novel, it tells the story of two men, one an astronomer, the other a surveyor, about whom very little is actually known, in the form of a picaresque tale that tells a story within a story, with some digressions into even deeper layers of narrative. All sorts of absurd episodes about talking dogs, flying magicians and the hollow earth are interwoven. Nevertheless, you learn a lot about history, including historiography and how much you can trust it, but also about colonial America, slavery, astronomy, seafaring and much more, and of course about the surveying of the Mason-Dixon line, which was an engineering achievement at the time and is still regarded as the dividing line between the northern and southern states of the United States. The novel is at times terribly funny and at other times equally tragic, with occasional detours into the absurd. Because of the very sophisticated style, with eighteenth-century vocabulary and spelling, you should have a dictionary and an encyclopaedia handy, but then it's great fun. I'm looking forward to reading it again some day.

Mason & Dixon est le cinquième roman du romancier américain Thomas Pynchon paru en 1997

Mason & Dixon suit l'histoire des deux personnages éponymes, Charles Mason et Jeremiah Dixon, l'un astronome l'autre géomètre, restés dans l'histoire pour avoir été chargé de tracer par la Royal Society la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland dans les tumultueuses années 1760 au moment où l'ouest de l'Amérique était en pleine conquête.

Mason & Dixon est un roman qui, comme ses protagonistes, trace des lignes. Des lignes droites, des cercles, des spirales, des branches et des racines qui se croisent, rebouclent, se confondent et finissent par s'éloigner sans qu'on puisse les rattraper.

Le tracé de la frontière par le duo d'Astronome Géomètre devient en effet rapidement une trame d'arrière plan. Car, si le roman est un trésor d'érudition, collant de très près au véritable journal de l'expédition et convoquant nombres références historiques contemporaines, la ligne tracée par Mason & Dixon dans le livre se transforme peu a peu en une sorte de couloir fantastique, doté d'une sorte d'énergie mystérieuse capable d'attirer miracles, catastrophes et toute une galaxie de personnages propices à des a-cotés farfelus, pirouettes stylistiques et changement de tons l'espace d'un chapitre : castor-garou, canard mécanique doué de conscience, voyage a l'intérieur de la terre, légumes géants, chiens savants, jésuites fous etc.

J'ai mis 9 mois pour finir le livre. Certes en faisant des pauses mais tout de même. La lecture en est ardue, la narration prenant un plaisir a perdre le lecteur, a convoquer des références historiques peu compréhensible par quelqu'un qui n'est pas spécialiste de l'histoire politique et scientifique du 18e siècle (a ce titre on se reportera au wiki du livre : masondixon.pynchonwiki.com/wiki/index.php?title=Main_Page), a mélanger les narrateurs, les espaces temps parfois au sein d'un même paragraphe ou même a éviter toute mention de qui déclame telle réplique dans les dialogues. Chaque page est une merveille. On peine à croire comment le livre peut faire seulement 760 pages tant il semble en contenir 5000. Il en résulte une expérience de lecture très décourageante au debut. Pourtant, une fois toutes ces excentricités apprivoisées, le livre restera pour moi l'une des plus merveilleuses expériences de lecture que j'ai jamais eues. Car Pynchon est un écrivain et un conteur de génie, capable de nous absorber dans des myriades d'escapade annexes farfelues, de toujours trouver la phrase qui tombe juste et surtout d'écrire un livre qui donne le tournis, un monde a lui tout seul fourmillant de vie et d'aventures où l'on retrouve véritablement l'Esprit d'une époque où se mèlent la Science, l'Histoire, les légendes, le folklore, la violence, la révolte, l'esclavage, la colonisation, l'aventure et la découverte.