The penguin lessons

Det er ikke gøy å slakte en bok som alle andre elsker. Derfor skal jeg ikke gjøre det. Men på tross at relativt gode venner og unge, mannlige assistenter på Norli anbefaler boken på det varmeste, klarer jeg ikke falle i staver av begeistring over denne pingvin-turen.
Ja, det er en koselig historie, det er hjertevarmende, og litt utenom det vanlige. Men det å følge historien til Tom Michell (uten t) fra det øyeblikket han finner én levende pingvin blant mange hundre ofre etter oljeutslipp i Punta del Este i Uruguay, til lille, vennlige og gode Juan Salvado drar inn til pingvinenes evige hekkeområder en god tid senere, er først og fremst koselig, og ikke så mye mer.
Det er en dyrevennhistorie, en reiseskildring og en politisk historie. Men som politisk historie er det bare en smakebit på enorme ting som skjedde i Argentina på 1970-tallet, som reiseskildring blir jeg løftet høyt bare når Tom drar på motorsykkeltur til Peninsual Valdes for å finne et hjem for Juan Salvado, et løft som gir meg enormt lyst til å reise dit, litt mindre høyt når vi reiser med Tom til Boliva og Paraguay, og innblikket i Buenos Aires er vel som å kikke ut på et landskap gjennom et bilvindu fullt av dogg.
Litterært er dette som om jeg selge bloggen min som bok gjennom Kagge forlag. Det er en reisende som har opplevd ting som skriver, ikke en forfatter som har en historie å fortelle. Språket tar av i snirkler og snorkler, og Michell havner i samme felle som de fleste som egentlig ikke er forfattere men som liker å skrive: Det blir for mange blomstrende adjektiver og finurlige bisetninger som kan se ut til å være litteratur, men som i praksis er rusen til en som endelig klarer å sette sammen en serie setninger.
Er dette likevel slakt? Nei nei nei. Det ér en koselig bok, den er verd å lese, men det fins bedre, langt bedre, bøker innen denne sjangeren og innen alle sjangre til at denne fortjener flere stjerner kastet etter seg enn tre. OK, kosen er verd fire.

The Penguin Lessons is a mix of memoir and travel writing, with an adorable penguin at the centre. I was struck by the apparent intelligence of Juan Salvador. When Tom first rescues the penguin, he struggles as you would expect a wild animal to. Yet as soon as Tom starts cleaning the oil off his feathers, he settles down and overs his wings as if helping. It’s like he was aware of what Tom was doing. And the rest of the book has plenty more examples of this potential awareness, even if Tom himself admits to anthropomorphising him at times.

If you’re expecting a book just filled with cute penguin anecdotes, you may be disappointed. However I enjoyed the travel writing aspects as well. Set during the 1970s in Argentina, Tom is working at a private school where he lives with Juan Salvador. In this time, there is a lot of political upheaval in the country and his time there touches a little on it. It was also fascinating to read about the hyperinflation. When he first arrived he was given money and told to spend it all at once on things to trade as the money could become worthless overnight.

Tom also spends some time travelling around South America, which was how he first came across Juan Salvador in Uruguay. He details some time spent living with gauchos, Argentine cowboys, and a trip down to a penguin colony. He also learns how it’s best not to mention the Falklands if you’re English…

The book contains cute illustrations by Neil Baker between chapters. In the absense of any remaining photographic evidence, I like to think they capture the penguin's personality.

I learnt a little about penguins that I didn’t know, but probably more about Argentina. Overall it’s a charming little book, even if Tom does come across as a certain generation of posh, Englishman now and then. Yet he did seem to show genuine affection towards the cleaning staff and some of the less fortunate boys at the school.