Genes : escribiendo el guion de la vida

Ante la convicción de que el siglo XXI será el de la biotecnología y la biomedicina, surge este libro coral, escrito por 15 expertos de diferentes ámbitos —biología, medicina, bioquímica, informática—, alguno de los cuales también se dedica a la divulgación, a la comunicación científica, de manera profesional.

El objetivo del libro consiste en introducir de manera sencilla al lector en la genética. Concretamente, hacerle comprender la revolución que supuso tanto el descubrimiento, en 1953, de la estructura química del ADN, la molécula que contiene las instrucciones hereditarias usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos, como su posterior secuenciación, es decir, la lectura de la información contenida en el genoma de cualquier especie, incluidos los seres humanos.

“Genes: Escribiendo el Guion de la Vida” aparece enfocado en las aplicaciones que tienen dichos descubrimientos, centrándose principalmente en la genética de poblaciones, esto es, en la información sobre la historia evolutiva de una especie que puede ofrecer la lectura de su genoma y en la ingeniería genética, es decir, en los avances que produce la manipulación y trasferencia del ADN de unos organismos a otros, permitiendo controlar algunas de sus propiedades genéticas. Asimismo, hay un capítulo dedicado a la epidemiología genómica, a cómo la información genética de los microorganismos ayuda a controlar la transmisión de las enfermedades que provocan.

Aunque a lo largo del texto no se hace especial énfasis en ello, la exposición de estas áreas de conocimiento ayuda a combatir ciertos miedos existentes a pie de calle respecto a la manipulación genética. Al fin y al cabo, solemos percibir el ADN como nuestra esencia más íntima, más estable, aquello que nos hace ser precisamente como somos. Y solemos considerar cualquier intento de manipulación genética como la inevitable creación de engendros infernales propios de la ciencia ficción. Este libro nos hace pensar que los seres humanos llevamos milenios modificando, para nuestro beneficio, los genes de tomates, arroz, trigo, caballos, cerdos, perros y gatos...aunque, en este caso, lo de los engendros sí que es un poco cierto.

¿Cómo temer a los cultivos genéticamente modificados y transgénicos cuando, además de esta manipulación milenaria, nosotros mismos llevamos en el ADN genes de otras especies? ¿Cómo creer que el ADN es único en cada persona cuando existen individuos —las quimeras— formados por células con genomas distintos entre sí? ¿Cómo aseverar que aquello que somos viene escrito en nuestro ADN cuando la epigenética nos ha enseñado que ciertos factores ambientales producen cambios heredables en la expresión de los genes, cambios no atribuibles a alteraciones en la secuencia de ADN? ¿Cómo mantener que, en ausencia de modificaciones, nuestro ADN es estable cuando, dentro del mismo, existen elementos móviles —transposones— que saltan alegremente de una región a otra del genoma?

Sin embargo, el libro no está carente de sentido crítico. Debido a su sencillez y extrema precisión, el surgimiento de la técnica CRISPR/Cas9, una novedosa herramienta de manipulación —edición— genética, ha originado algunos problemas. Los biohackers son una comunidad de individuos, normalmente sin conocimientos formales y que actúan en entornos caseros, que pretenden, vanamente, incorporar mejoras en su ADN utilizando kits de edición genética. En un entorno absolutamente profesional, encontramos el caso del científico He Jiankui, quien anunció en 2018 que había creado a dos gemelas editadas genéticamente para que fueran inmunes al VIH. Que la técnica CRISPR sea lo más preciso en edición genética a nuestro alcance no significa que sea milagrosa. Y la actuación de Jiankui, además de fallar en su intento de crear inmunidad al virus del SIDA, resulta no sólo carente de ética, sino imprudente (por las posibles consecuencias a largo plazo para la vida de esas niñas) y totalmente absurda, teniendo en cuenta los tratamientos disponibles para controlar la transmisión del VIH. Por último, nuestro ADN contiene INFORMACIÓN genética. Y no faltan empresas dedicadas a recopilar bases de datos genéticos humanos —como hacen las tecnológicas con nuestros datos personales— para venderlas al mejor postor. El capítulo del libro dedicado a este asunto proporciona consejos sencillos y útiles para defendernos de dichas empresas.

“Genes: Escribiendo el Guion de la Vida” es un volumen muy completo. Riguroso y, al mismo tiempo, escrito con gran claridad. Proporciona un panorama detallado del estado actual de la genética y de los retos de cara al futuro. Cada capítulo viene acompañado por lecturas complementarias para profundizar en el asunto tratado. Y el libro también cuenta con un glosario para aclarar conceptos. Una buena obra de divulgación científica.