The Nickel Boys is a 2019 novel by American novelist Colson Whitehead. It is based on the historic Dozier School, a reform school in Florida that operated for 111 years and was revealed as highly abusive. A university investigation found numerous unmarked graves for unrecorded deaths and a history into the late 20th century of emotional and physical abuse of students.
TIME named it one of best books of the decade.The Nickel Boys won the 2020 Pulitzer Prize for Fiction. Judges of the prize called the novel "a spare and devastating exploration of abuse at a reform school in Jim Crow-era Florida that is ultimately a powerful tale of human perseverance, dignity and redemption." It is Whitehead's second win, making him the fourth writer in history to have won the prize for fiction twice.
I had some trouble getting through this book. The author's prose is excellent of course and creates a central character that you have to root for, but the violence and mistreatment and even just the racist environment of the times is unpleasant enough in fiction and this is fiction based on reality (this is why I have trouble reading or watching about slavery). Keep in mind this wasn't that long ago, and the actual school was only closed last decade, with no reparations for the victims (those that survived) and no consequences for the victimizers. That is why I consider this a must read.
Cleverly constructed and heartbreaking. It blows my mind to know that places like this existed (and continue to exist, I'd wager) during my lifetime. Unlike some of his other works, which can require some next-level focus/effort to push through, The Nickel Boys was surprisingly consumable, despite the heavy subject matter. This is a testament to his talents as a writer.
Après avoir lu le bouleversant [b:The Fire Next Time|464260|The Fire Next Time|James Baldwin|https://i.gr-assets.com/images/S/compressed.photo.goodreads.com/books/1562890148l/464260.SY75.jpg|1129041] de [a:James Baldwin|10427|James Baldwin|https://images.gr-assets.com/authors/1343346341p2/10427.jpg], j'ai eu envie de lire d'autres oeuvres sur la question raciale aux Etats-Unis : j'ai alors retrouvé ce roman de Colson Whitehead dont j'avais entendu parler il y a quelques mois et dont parlait très récemment l'émission de radio "Le Masque et la Plume" sur France Inter à l'occasion de la sortie de la traduction française. J'ai tout de même choisi de lire la version originale, pour profiter tel quel du style de l'auteur.
Les critiques du Masque et la Plume m'ont un peu gâché une partie du plaisir en dévoilant qu'il y avait une surprise narrative à la fin du roman, ce qui fait que j'ai pu la découvrir avant qu'elle ne soit dévoilée. Qui sait si j'aurais été surpris si je ne savais pas qu'il y avait une surprise …
Après avoir lu le bouleversant [b:The Fire Next Time|464260|The Fire Next Time|James Baldwin|https://i.gr-assets.com/images/S/compressed.photo.goodreads.com/books/1562890148l/464260.SY75.jpg|1129041] de [a:James Baldwin|10427|James Baldwin|https://images.gr-assets.com/authors/1343346341p2/10427.jpg], j'ai eu envie de lire d'autres oeuvres sur la question raciale aux Etats-Unis : j'ai alors retrouvé ce roman de Colson Whitehead dont j'avais entendu parler il y a quelques mois et dont parlait très récemment l'émission de radio "Le Masque et la Plume" sur France Inter à l'occasion de la sortie de la traduction française. J'ai tout de même choisi de lire la version originale, pour profiter tel quel du style de l'auteur.
Les critiques du Masque et la Plume m'ont un peu gâché une partie du plaisir en dévoilant qu'il y avait une surprise narrative à la fin du roman, ce qui fait que j'ai pu la découvrir avant qu'elle ne soit dévoilée. Qui sait si j'aurais été surpris si je ne savais pas qu'il y avait une surprise ? Le savoir m'a sans doute permis de faire attention à certains détails significatifs auxquels je n'aurais peut-être pas prêté attention sinon.
Quoi qu'il en soit, c'est un bon roman, indéniablement. Il nous plonge dans la Floride du début des années 1960, et plus particulièrement dans une maison de correction qui maltraite tous ses pensionnaires, en particulier les noirs, dont certains ne ressortent pas vivants. Le roman s'ouvre de nos jours, avec la découverte des ossements des victimes des décennies passées. Il nous propose ensuite de nous mettre dans la peau d'Elwood, un adolescent noir qui se retrouve enfermé dans cet enfer pour complicité dans un vol de voiture dont il est totalement innocent.
Le récit est classique pour ce genre d'histoire, mais cela fonctionne parfaitement. C'est pour moi un éclairage supplémentaire sur le sort réservé aux minorités, en particulier les noir-américains, plus d'un siècle après l'abolition de l'esclavage. J'imagine que d'autres livres abordent ce thème avec plus de force, mais j'ai suffisamment apprécié la prose de cet auteur pour avoir envie de découvrir ses autres romans.
2.5 stars. I feel like Whitehead wrote this book to call attention to the real-world story of the Florida School for Boys, which is a noble cause, but doesn’t necessarily make for a compelling story. I’ve read a couple of factual accounts of the Florida School’s history and the murders that took place there, and I would recommend doing that instead of reading this book. It’s fine, but after the excellent “The Underground Railroad,” I found it a bit disappointing.
