Le complot contre l'Amérique

 There are nearly 7.7 billion people in the world and of them just about 14.5 million are Jewish, a number lower than before the Holocaust. Despite making up less than 0.2 percent of the world, Jews have had an enormous impact on the sciences, academia, and the arts. I'm not Jewish and even though I live in a part of the U.S. with a fairly high Jewish population I don't know a large number of Jews. Nonetheless, many of my favorite writers are Jewish (Isaac Asimov, Saul Bellow, Harold Brodkey, E.L. Doctorow, Joseph Heller, Christopher Hitchens, Erica Jong, Jerzy Kosinski, Fran Lebowitz, Norman Mailer, Henry Roth, J.D. Salinger, James Salter, Susan Sontag) and when they write about Jewish concerns I'm as engaged as if they were writing about me or people in my neighborhood, Jewish or not.
 Philip Roth (1933–2018) has always been at the top of my list of writers. I read Pornoy's Complaint in eighth grade, which is a great age to read that, and howled with laughter at the appropriate parts. The Plot Against America takes place with similar characters and in the same place—a middle class neighborhood in Newark, New Jersey—but is not a comedy. The 2004 novel takes place in the late 30s and early 40s and is a what-if novel: What if Charles Lindbergh, the famous pilot, ran against Roosevelt in 1940 (he didn't) and won the presidency?
 The Plot Against America might remind you of a novel by another Philip: Philip K. Dick's The Man in the High Castle, but it's very different. No sci-fi.
Roth wrote beautifully, as in this passage in which he remembers his thoughts as a child secure in his Newark neighborhood who might be forced to relocate:

Since about three it had been squalling steadily, but abruptly the wind-driven downpour stopped and the sun came blazing out as though the clocks had been turned ahead and, over in the west, tomorrow morning was now set to begin at six p.m. today. How could a street as modest as ours induce such rapture just because it glittered with rain? How could the sidewalk's impassable leaf-strewn lagoons and the grassy little yards oozing from the flood of the downspouts exude a smell that roused my delight as if I'd been born in a tropical rain forest? Tinged with the bright after-storm light, Summit Avenue was as agleam with life as a pet, my own silky, pulsating pet, washed clean by sheets of falling water and now stretched its full length to bask in the bliss.
Nothing would ever get me to leave here.

The Plot Against America, traduit en français sous le titre Le complot contre l'Amérique, est un livre mémorable, un très grand roman de Philip Roth publié en 2004

Ce roman se présente comme le récit autobiographique d’un jeune garçon juif dans l’Amérique du début des années 1940. Le récit diverge de l’Histoire quand Charles Linbergh, isolationniste et antisémite notoire, remporte la nomination du Parti Républicain et défait à la surprise générale le président sortant Roosevelt lors l’élection présidentielle de 1940.

Charles Lindbergh jouit d'une double aura : c'est un héros encore jeune de l’aviation américaine, et le kidnapping et la mort tragique de son fils, alors âgé de moins de deux ans, dans une affaire qui avait passionné et choqué l’opinion publique en 1932 a fait de lui un père-martyr. Il semble ainsi le candidat républicain idéal pour empêcher Roosevelt, affaibli par la maladie et déjà aux commandes du pays depuis deux mandats, de remporter un troisième mandant consécutif. Linbergh prône ouvertement une position isolationniste des Etats-Unis dans la Seconde Guerre Mondiale et accuse Roosevelt d’être sous l’influence de la communauté juive et de vouloir engager la nation américaine dans une guerre qui ne la concerne pas.

Dans notre Histoire réelle, Charles Linbergh était réellement connu pour ses positions antisémites, ses accointances avec le régime nazi - il a reçu dans les années 1930 des mains de Goering en personne une décoration, qu'il a refusé de rendre par la suite - ainsi que pour son engagement au sein d’America First, un mouvement politique isolationniste. Linbergh a même démissionné de l’US Air Force pour protester contre la politique internationale du président Roosevelt, avant de rentrer dans le rang après l’attaque de Pearl Harbor par le Japon et l’entrée en guerre des Etats-Unis.

Dans le roman, le mandat présidentiel de Linbergh fait progressivement sombrer le pays dans une atmosphère étouffante, où les juifs sont soupçonnés de comploter contre les « vrais » Américains et deviennent la cible de politiques raciales inspirées de celles du régime nazi en Allemagne. Philip Roth, à travers son récit semi-autobiographique, nous plonge dans le quotidien d'une famille juive du New Jersey qui voit son quartier, sa ville et son pays se transformer en cauchemar vivant. Je ne vais pas raconter toute l’intrigue, mais c’est un récit à la fois réaliste et terrifiant qui interroge sur ce qui sépare nos démocraties des dictatures fascistes qui ont ravagé l'Europe au milieu de XXème siècle.

Le tour de force de ce roman, c’est d'ailleurs son réalisme. En le lisant, je me suis vraiment dit que cette Histoire alternative racontée par Philip Roth est crédible, que cela aurait pu se dérouler ainsi. Linbergh fait un candidat plausible face à Roosevelt en 1940 et sa victoire semble logique dans une Amérique qui ne veut pas verser le sang de ses soldats en se se mêlant des affaires de la vieille Europe. Pour Linbergh et ses partisans dans le roman, Hitler et les nazis apparaissent un rempart face à la menace soviétique, et on sait que ces thèses ont circulé aux Etats-Unis à l’époque, bien qu’elles soient restées minoritaires.

Publié en 2004, ce roman a connu une seconde vie bien mérité après la victoire surprise de Donald Trump lors de l'élection présidentielle américaine en 2016. Le parallèle est troublant entre la campagne populiste, démagogique et outrancière à l'égard de certaines minorités, menée par Trump et celle de Lindbergh décrite dans le roman. Cela donne une saveur supplémentaire à ce livre, un arrière-goût amer qui à défaut d'être agréable a l'avantage d'éveiller nos sens et notre esprit.

Speculatieve fictie heeft een speciaal plekje in mijn hart. Bijwijlen wordt er nog weleens lacherig over gedaan, het zou geen "echte" literatuur zijn – wat dat ook mag betekenen. Is niet alle literatuur in zekere mate speculatief? Afijn, wat ik wel weet is dat speculatieve fictie – goede speculatieve fictie – m'n verbeelding prikkelt op ronduit innovatieve manieren. Wat ik ook weet: Philip Roth was er een meester in.

In 2004 verscheen Roths The Plot Against America, een roman die een alternatief verleden verhaalt, eentje waar Amerika in 1940 een andere afslag in de geschiedenis nam met de verkiezing van luchtvaartheld (en rabiate isolationist) Charles A. Lindbergh tot president, ten koste van een tweede termijn van Franklin D. Roosevelt. Antisemitisme tiert welig onder Lindbergh. De grootste angst van joodse families in Amerika lijkt een stap dichterbij nadat Lindbergh een niet-aanvalsverdrag sluit met het regime van Adolf Hitler. We volgen de beklemmende ontwikkelingen van deze alternatieve feiten vanuit de ogen van de 7-jarige Philip Roth, die deze "herinneringen" akelig realistisch optekent.

Mijn maag keerde om bij het lezen, omdat (a) het een broeierig en luguber verhaal is dat, zoals gezegd, akelig realistisch aandoet en (b) er enge gelijkenissen met het presidentschap van Donald J. Trump zijn waar te nemen. Toegegeven, er moet nog een hoop gebeuren voordat het in navrante taferelen ontaardt zoals in deze roman, maar het is een ijzingwekkende waarschuwing niettemin. Een uitstekende roman die je van meet af aan bij je strot grijpt en pas loslaat lang nadat je de laatste pagina hebt omgeslagen.