The Left Hand of Darkness

This is a complex book ,and while it has its problems, it is one everyone should put on their "must read" list. It is one of a number of works in her Hainish Cycle, and it tells the story of a diplomat sent from the Ekumen (a loose confederation of worlds) to the planet Gethen (also called Winter) with the mission of convincing them to join the Ekumen. But his mission is very difficult because the culture of Gethen is unlike anything he has every seen. The people there are ambisexual, which means they can at different times be male or female. The essence of the novel is the developing relationship between Genly Ai, the Ekumen diplomat, and Estraven, a Gethenian politician who trusts him, and through their developing relationship we see how the culture and society of Gethen function.

This book was one of the first books in the genre of feminist science fiction, and kicked off quite a debate. One part of that is that while gender is so central to the novel, the two main characters, Ai and Estraven, are both male. Nonetheless, it is one the great works of science fiction and won both the Hugo and the Nebula Awards. In 1987 Locus ranked it second, after only Dune, among science fiction novels.

Je dois d'abord le reconnaître : c'est l'annonce récente du décès d'Ursula K. Le Guin qui m'a poussé à lire ce roman qui trainait dans ma liste de livres à lire depuis un long moment. On va dire que c'était la "bonne" occasion pour le faire.

J'ai bien aimé ce roman de science-fiction, malgré quelques longueurs dans le récit. L'idée de départ, une planète dont les habitants sont asexués la plupart du temps, hormis quelques jours par mois où une phase de poussée hormonale leur assigne de façon aléatoire le sexe masculin ou féminin, m'a beaucoup plu. Le prétexte pour la découverte de cette civilisation unisexe est l'arrivée sur la planète d'un éclaireur-ambassadeur venu proposer aux habitants de rejoindre la fédération galactique à laquelle il appartient. Nous découvrons ainsi les particularités de ce monde et de ses habitants à travers le regard d'un terrien du futur, finalement assez proche de nous.

Ce roman permet de réfléchir sur l'importance du sexe dans notre mode de vie, sur la question du genre, et sur la place respective des hommes et des femmes dans notre société. Au-delà de ces questions déjà passionnantes, il interroge sur la nation de patrie, sur la différence et sur la rencontre de "l'Autre". C'est finalement cela, l'essence même de la science-fiction.